Генерал-адмирал сел. кн. Константин Николаевич в царство­вание своего брата Александра II играл большую роль в госу­дарственной жизни, занимая многие ответственные посты. В до­революционной и советской литературе за ним прочно утвердилась репутация лидера либеральной группировки в правитель­стве. Основанием для этого были поддержка им предпринятых в 60-е гг. буржуазных преобразований и деятельное участие в разработке крестьянской реформы. Он был членом Секретного комитета по крестьянскому делу, в октябре 1860 г. возглавил Главный комитет по крестьянскому делу, а с 1861 г. вплоть до его роспуска, в 1886 г.. был главой Главного комитета об уст­ройстве сельского состояния. В 1862-1863 гг. он был наместни­ком в Царстве Польском. После отставки (в конце 1863 г.) возвращается в апреле в Петербург, возглавляет упомянутый Главный комитет. Комитет финансов, а с начала 1865 г. и Го­сударственный совет. Его участие в разработке отмены крепостного права и деятельности Главного комитета сни­скало ему в помещичьих кругах репутацию «красного», «мужикофила», ненавистника дворянства и т. д., что объяснялось его позицией в крестьянском вопросе, основывавшейся на убежде­нии и опасности чрезмерного наступления на крестьянство ради удовлетворения требований помещиков. Его деятельность в Царстве Польском в период волнений 18(12 г. и восстания 1863 г. признавалась многими сторонниками жесткого курса недоста­точно энергичной и порицалась. Поэтому при его возвращении в Петербург в 1864 г. перед ним стояла проблема восстановления в дворянских кругах своей популярности.