Важной вехой на пути от романтизма к реализму было творчество М.Ю. Лермонтова. Имя двадцатилетнего Лермонтова оказалось у всех на устах в день появления «Смерти поэта», впервые опубликованного в 1856 году в «Полярной звезде» Герцена и Огарева. Однако в литературной жизни страны автор запретных стихов был известен несколько ранее.

Лермонтов переехал в Петербург в 1832 году, чтобы продолжить образование, начатое в Московском университете. Вместо университета он поступил в школу гвардейских подпрапорщиков, но занятий литературой не оставлял. В Петербурге он начал работу над антикрепостническим романом «Вадим» – из жизни пугачевского движения; здесь пишется одна из ранних редакций поэмы «Демон».

Жизнь петербургского светского общества легла в основу драмы «Маскарад», восходящей к творчеству Грибоедова и Пушкина по остроте и целеустремленности социальных характеристик. Однако «Маскарад» не был напечатан, не был опубликован при его жизни и неоконченный роман «Княгиня Лиговская», герой которого – бедный чиновник Красинский как бы предварял собой героев гоголевской «Шинели» и «Бедных людей» Достоевского. А описание Лермонтовым обители столичной бедноты предвосхитило страницы из «Петербургских углов» Некрасова.

Лермонтов погиб, когда ему не исполнилось и 27 лет. В октябре 1840 года, менее чем за год до трагической развязки, вышел в свет первый сборник его стихотворений. По цензурным условиям, в нем не было многих произведений. Но стихи поэта, облитые горечью и злостью, уже стали не только литературным фактом, но фактом общественной мысли России тех лет.