Вопрос о введении представительных учреждений в первое пореформенное двадцатилетие неоднократно ставился в прави­тельственной среде и в большой тайне обсуждался. Эти обсужде­ния – одно из проявлений кризиса «верхов» – были связаны с тем, что отдельные их представители периодически выступали с такого рода предложениями. Число этих лиц было значитель­ным, что позволяет говорить об особом течении в правительствен­ных Кругах России, которое мы условно называем правительст­венным «конституционализмом». Деятельность представителей этого течения выражалась в переговорах, планах, составлении проектов введения тех или иных форм законосовещательного представительства, попытках их осуществления.

Позиции правительственного «конституционализма» были сла­быми, хотя последние исследования показывают, что в бюрокра­тических сферах круг сторонников введения представительных начал был шире, нежели было прежде известно. Течение это было неоднородным и внутренне не связанным. Одни из сторонников законосовещательного представительства ориентировались на западноевропейские образцы, предполагая подойти к ним в ре­зультате постепенного развития представительных начал, другие отстаивали принцип исторической самобытности России и об­разцы государственного устройства искали в Земских соборах XVI-XVII вв. Одни выступали за преимущественные права дво­рянства в законосовещательных учреждениях, другие считали это опасным и настаивали на равных правах представительства сословий. Один находили целесообразным проведение сравни­тельно крупной меры, которая на относительно долгое время удовлетворила бы наиболее широкие круги благонамеренной оппозиции, другие предпочитали меру самую малозначительную. Всех их объединяло одно – стремление сохранить и упрочить положение монархии и господство дворянства. Общим в их проектах было сохранение верховной власти в руках царя.